8 月 24 日，內華達沙漠深處的國家臨界實驗研究中心（NCERC），一台體積僅約貨櫃大小的反應爐，在幾乎不產生熱能的情況下，悄悄跨越了核分裂鏈式反應的臨界點。西屋電氣（Westinghouse）偕同洛斯阿拉莫斯與愛達荷國家實驗室，完成 eVinci 微型反應爐的零功率臨界測試——這不是實驗室裡的紙上模擬，而是實體爐心在真實中子環境下的行為驗證。對核能產業來說，這一步，等於從「設計圖說故事」跨入「硬體會說話」的關鍵轉折。
為什麼「零功率」比滿載運轉更讓工程師緊張？
零功率臨界測試（zero-power critical test）聽起來有點違反直覺：反應爐不發電、不產熱，那到底在測什麼？其實，工程師真正在意的，是爐心內中子的「行進路線」是否與電腦模型預測一致。因為當反應爐正式商業運轉後，燃料棒升溫、材料膨脹、控制棒位置變動，都會影響中子行為；而所有後續計算，都必須回頭依賴零功率狀態下的初始數據。
這次測試的關鍵在於，eVinci 的爐心設計採用熱管冷卻（heat pipe cooling）技術，沒有傳統壓水式反應爐的複雜泵浦與管路系統。熱管被動傳熱的特性，讓反應爐結構大幅簡化，但也意味著爐心內的中子洩漏與反射行為，必須靠實測來校正設計假設。簡單說，這是一場「驗證信仰」的考試——通過了，後續的示範機組才有信心往滿載推進。
不是西屋的獨角戲：美國核能圈正掀起一波「臨界競賽」
西屋並非近期唯一在測試場上放煙火的業者。美國能源部今年陸續公布多項先進反應爐進度，包括 Antares Nuclear 的 Mark-0、Valar Atomics 的 Ward 250、Deployable Energy 的 Unity，以及 Aalo Atomics 的 Aalo-X，全都達成臨界相關里程碑。如果把這些計畫攤開來看，會發現一個有趣的現象：它們不約而同選擇了低功率或零功率測試作為優先路徑，而不是急著蓋示範機組。
這背後有現實的商業考量。對新創核能公司來說，一座數百 MW 的大型反應爐示範計畫，動輒數十億美元資本支出，一旦設計失誤，修正成本足以讓公司破產。但微型反應爐（通常指 1-20 MW 等級）的測試規模較小、場地需求單純，加上美國能源部國家實驗室提供的臨界測試設施，讓業者可以用相對可控的成本，提前驗證核心物理參數。先測臨界，再談商業化——這條路徑正在成為美國先進核能的主流劇本。
編輯觀點：台灣能源圈對「小型模組化反應爐（SMR）」的討論不少，但對更小一級的「微型反應爐」反而關注有限。eVinci 這一類熱管式設計，最大的優勢不在發電效率，而在於「可機載部署」與「被動安全」——這正是軍事基地與偏遠地區備用電力的痛點。如果美國陸軍的 Janus Program 在 2020 年代末順利驗證，微型反應爐的戰場能源韌性將從理論走向實證，屆時不僅是軍事應用，災區緊急供電、離島微電網都會出現新的想像空間。台灣在極端氣候與地緣政治風險下，或許不該只盯著大型核電廠的延役或除役議題，而該認真評估這類 MW 級以下、可移動式的核能選項。
美軍基地當先鋒：Janus Program 讓微型反應爐跳出實驗室
技術驗證之外，美國已經開始把微型反應爐推向真實場域。美國陸軍近期公布的 Janus Program 第一波計畫，選定 Antares Nuclear、BWXT、General Atomics、Radiant Industries 與西屋等五家業者，分別在五座美軍基地推動微型反應爐部署，其中西屋負責紐約州 Fort Drum 項目。
陸軍的需求很務實：軍事基地的任務指揮中心、通訊系統、雷達站，在外部電網中斷時不能斷電。目前多數基地依賴柴油發電機作為備援，但燃料補給線在衝突環境中容易被切斷，且長時間運轉的成本與後勤壓力極高。微型反應爐的優勢在於一次裝料可穩定供電數年，且熱管冷卻設計無需大量冷卻水，適合內陸基地的乾燥環境。
- 能源韌性優先：微型反應爐被視為基地微電網的「骨幹電源」，可在電網中斷後 72 小時內啟動供電，維持關鍵任務不中斷。
- 後勤簡化：相較於傳統柴油補給，核燃料體積小、運輸頻率低，大幅降低戰時補給風險。
- 法規通道：軍事部署某種程度繞過民間核管會（NRC）的冗長審查流程，讓新技術更快取得實戰驗證數據。
這意味著，美國正在用軍事採購的預算與場域，為民間核能產業「墊付」商業化前期最昂貴的實證成本——這種軍民共用的模式，過去在 GPS、噴射發動機、半導體領域都曾出現過，如今輪到微型核能。
展望與影響：2026 是驗證年，2030 是部署分水嶺
從 eVinci 完成零功率測試，到 Janus Program 選定基地場址，2026 年顯然是美國微型核能從設計圖走向實體世界的「驗證年」。接下來的觀察重點有兩個：一是 eVinci 後續是否在 NNSS 進行更高功率的整合測試，二是首批軍事部署能否在 2028 年前完成發電併網。
如果一切順利，2030 年前後，美國將擁有全球第一批具備商業可行性的微型反應爐機隊。屆時，這套技術的出口管制與國際擴散議題，勢必成為能源地緣政治的新戰場——誰能掌握微型核能的供應鏈，誰就有機會在下一世代的分散式能源市場中擁有話語權。對於長期依賴進口能源的國家來說，這個趨勢值得提前布局，而不是等到技術成熟後才開始追趕。
這場靜默的臨界測試，沒有煙囪、沒有冷卻塔、沒有巨大渦輪機，但它可能比任何一座大型核電廠的動工儀式，都更接近核能未來的真實樣貌。
本文改寫整理自公開新聞來源，原始報導由科技新報發布。
常見問題 FAQ
零功率臨界測試是什麼？為什麼不發電還要測？
零功率臨界測試是在反應爐幾乎不產生熱能的狀態下，讓核分裂鏈式反應達到臨界點，用來比對實際爐心的中子行為是否與電腦模型預測一致。因為這項數據是所有後續滿載運轉計算的基準，沒通過這關，就無法驗證設計安全餘裕。
eVinci 微型反應爐跟一般核電廠有什麼不同？
eVinci 採用熱管冷卻技術，沒有傳統壓水式反應爐的泵浦、管路與大型冷卻水系統，結構大幅簡化，體積約貨櫃大小，可透過卡車或飛機載運。它設計為一次裝料供電數年，適合偏遠基地、災區或孤島電網使用，而非取代大型基載電廠。
美國陸軍為什麼對微型反應爐有興趣？
陸軍希望提升軍事基地的能源韌性，確保外部電網中斷或遭攻擊時，關鍵任務仍可持續運作。微型反應爐可長時間穩定供電，且燃料補給頻率遠低於柴油發電機，大幅降低戰時後勤風險與補給線被切斷的壓力。
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