14 年前，一位釣客在美國與加拿大交界的湖中釣起一條棕色牛頭鯰，它的皮膚上布滿了看似焦油的黑色腫塊。短短 3 年內，湖中四分之一到 40% 的牛頭鯰都出現了同樣的症狀。近日，刊登在《自然》期刊的一項研究揭示，這種黑色素瘤具有傳染性，會以活癌細胞的形式在魚類之間傳播，成為科學家發現的第四種可傳染性癌症。
各方反應
一般來說，當野生動物大量出現癌症時，往往可以找到共同原因，例如化學污染或病毒感染。研究團隊最初也懷疑是病毒作祟，自 2014 年前後開始，持續替魚類組織進行基因定序，希望找出病原體。然而，多年分析下來，卻始終找不到任何病毒、細菌或其他微生物。
研究人員隨後改變方向，比較腫瘤細胞與宿主魚體的基因，尋找共同突變，結果發現所有腫瘤都帶有高度一致的基因變異，但這些突變卻不存在於魚本身的正常細胞，代表傳播的是癌細胞本身。這種疾病在首次發現後短短五年內，便迅速蔓延整個湖區。
背景補充
目前已知自然界共有四種可傳染性癌症，包括塔斯馬尼亞袋獾顏面腫瘤、犬類可傳染性性器官腫瘤、雙殼貝類白血病，以及這次發現的魚類黑色素瘤。研究人員指出，已知只有四種，並不代表歷史上只發生過四次。光是袋獾癌就曾獨立演化出兩次，雙殼類白血病更至少出現十次，涉及十種不同物種，顯示這類疾病可能反覆在演化過程中誕生，只是尚未被發現。
至於對生態系統的影響，目前仍難以下定論。有些可傳染性癌症極具破壞力，例如塔斯馬尼亞袋獾腫瘤曾造成部分族群數量暴跌九成，但也有像犬類傳染性腫瘤，已與宿主共存數千年。在這次發現患病牛頭鯰的美加邊境梅弗雷馬戈格湖，牛頭鯰仍可存活多年，因此這種癌症是否會衝擊整體族群，仍需長期觀察。
從產業面來看，這項研究不僅增加了對可傳染性癌症的理解，更是對環境保護的一次警鐘。隨著污染、棲地壓力與氣候變遷的加劇，野生動物的健康狀況成為衡量生態系統健康的關鍵指標。科學家提醒，這類疾病可能比想像中更常見，未來某一天，可傳染性癌症可能出現在任何物種身上。
環境壓力增加的警訊不容忽視。研究團隊強調，這種癌症對人類沒有已知風險，研究和處理魚類本身是安全的。不過，共同作者、佛蒙特州魚類與野生動物部門漁業生物學家仍建議，基於謹慎原則，民眾最好不要食用長有腫瘤的牛頭鯰。
行動呼籲
面對這一新的生態威脅，我們每個人都可以做出貢獻。關注環境保護，減少污染，支持科學研究，是我們共同的責任。如果你對此議題感興趣，不妨進一步了解相關研究，並參與當地的環保活動，為保護我們的生態系統盡一份心力。
本文改寫整理自公開新聞來源，原始報導由科技新報發布。
常見問題 FAQ
這種癌症對人類有危害嗎？
根據研究，這種癌症對人類沒有已知風險，研究和處理魚類本身是安全的。
可傳染性癌症有哪些已知案例？
目前已知的可傳染性癌症包括塔斯馬尼亞袋獾顏面腫瘤、犬類可傳染性性器官腫瘤、雙殼貝類白血病，以及此次發現的魚類黑色素瘤。
這種癌症會不會影響牛頭鯰的族群？
目前難以下定論。有些可傳染性癌症極具破壞力，但也有像犬類傳染性腫瘤，已與宿主共存數千年。牛頭鯰仍可存活多年，因此這種癌症是否會衝擊整體族群，仍需長期觀察。
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